Het verhaal begon in 2018, toen KEEGO van de grond kwam met zijn Kickstarter-campagne. De golf van de pers bereikte toen waarschijnlijk ook onze tv-collega's en dus kregen we op een dag een e-mail met de vraag of we ons wilden aanmelden voor een pitch in de grot. Op dat moment waren we echter nog aan het worstelen met de ontwikkeling en zelfs een jaar later kwamen de Earlybird-flessen nog maar net van de productielijn. Desondanks hielden we contact en ontvingen we eind 2019 een uitnodiging voor een opname het jaar daarop.
Na het winnen van de ISPO brandnew award en de succesvolle beurs in februari 2020 waren we er klaar voor. Maar het liep anders. Covid wilde zich verspreiden en reizen was ineens niet meer mogelijk. Ook al hadden we het decor al besteld en de pitch al honderd keer geoefend. Op weg naar de studio's in Keulen kregen we een telefoontje dat het toch niet doorging.
Weer een jaar later was het zover. Het was een intensieve dag in de MMC filmstudio's in Keulen. Het gesprek met de leeuwen duurde ongeveer anderhalf uur, met vragen uit alle hoeken en kriskras door drinkflessen, cv's, cijfers, marketing, IP en prognoses. Het was niet altijd makkelijk om alles bij te houden, maar dat hoort bij het concept. Het was ook grappig dat we ongeveer 50 flessen op het podium hadden staan, maar geen enkele met water erin. Na een uur intensief discussiëren was een slokje uit de KEEGO wel lekker geweest.
Toch wisten we twee leeuwen te overtuigen van onze sportfles. Na de handdruk deal wilden we zo snel mogelijk vertrekken om onze vlucht te halen. Maar er moesten nog podiumontmanteling, interviews en fotosessies komen. Onze hoofden tolden. Maar het lukte ons toch om onze vlucht te halen.
Terug in Wenen wilden we de deal met de twee leeuwen zo snel mogelijk afronden. De due diligence was uitgebreid - maar toen konden we het afvinken. Vanwege de geplande co-investering hadden we steeds grote gespreksrondes - allemaal zeer professioneel en prettig om mee samen te werken. Vervolgens kregen we een zeer gedetailleerd contract voorgelegd. Vanaf dat moment werd het moeilijk, want we werden ondergedompeld in de details. En de leeuwen weten dat de details belangrijk zijn.
Tegelijkertijd zijn we begonnen met onze productie om genoeg flessen te hebben voor de uitzending, die gepland stond voor oktober 2021. We werkten ook verder aan nieuwe producten (kleine 500ml fles, KEEGO Fidlock Twist, nieuwe dop). Te midden van dit alles was er nog goed nieuws: het winnen van de Eurobike Startup Award.
De contractonderhandelingen sleepten zich voort en we begonnen ons af te vragen of we wel in de juiste richting werkten. Toen er een andere financieringsoplossing kwam (we kregen een grote productieorder), besloten we de deal te laten schieten.
In oktober waren we klaar voor de uitzending, maar tot onze verbazing kwam die er niet. Natuurlijk kregen we te horen dat we geen recht hadden op uitzending van onze bijdrage, maar we hoopten er toch op. We gingen het nieuwe jaar in met een enorm aantal flessen in opslag. In februari werd eindelijk een nieuw seizoen aangekondigd en we kregen al snel een andere onofficiële datum. Eind mei 2022 was het eindelijk zover en was KEEGO in prime time te zien op de Duitse televisie. De kijkcijfers schoten omhoog - zij het niet zo hoog als verwacht - en de geschatte 2 miljoen kijkers tilden onze populariteit naar een nieuw niveau.
Drie maanden later hebben we nog steeds profijt van de show. Omdat we nog steeds de eindjes aan elkaar moeten knopen zonder een grote investeerder, blijven onze marketingopties beperkt. Persoonlijke aanbevelingen zijn nog steeds ons sterkste wervingskanaal. De organische groei is echter enorm aangewakkerd door de leeuwen.
Het duurde vier jaar vanaf het eerste contact met het team van Lion's Den totdat het programma werd uitgezonden! Hoewel het in de tussentijd erg moeilijk was, zie ik ook veel voordelen van de vertraging. Ondertussen is onze KEEGO fles nog beter dan zijn voorgangers. We hebben de tijd gehad om de nodige voorraad aan te leggen en onze processen zijn nu ook veel stabieler. Wie weet hoeveel we in een eerder stadium hadden kunnen realiseren.
Toch zou ik oprichters aanraden om eerder dan later naar de show te gaan (als de kans zich voordoet). Ik denk dat de leeuwen startups ook meer kunnen helpen dan wij in een eerder stadium - bijvoorbeeld bij het opzetten van een productie en merk. Natuurlijk is evaluatie dan nog moeilijker, maar snelheid is belangrijk. Als je een oprichter bent en meer wilt weten - neem dan gerust contact met me op.
Dat was ons Höhle der Löwen-avontuur. Weer een hoofdstuk uit de startup-achtbaanrit. Het is altijd leuk om een stapje terug te doen en dankbaar te zijn voor alles wat je mag meemaken als deel van een startup. Ondanks alle stress, zorgen en spanning is de waardering voor bijzondere verhalen een deel van de beloning.
