Voor de start
Toen ik me begin dit jaar inschreef voor de Lakes 'n' Knödel, fietste ik pas een jaar regelmatig - en ik was meteen gefascineerd. Via Insta kwam ik al snel in contact met ultrawedstrijden door de bekende ultrafietsers Jana Kesenheimer en Marei Moldenhauer. De afstanden, het gebrek aan slaap, de eindeloze uren in het zadel - het leek allemaal onvoorstelbaar voor mij in het begin. Maar de nieuwsgierigheid om mijn eigen grenzen te verleggen liet me niet los. Mijn doel was duidelijk: "gewoon" finishen. Nooit eerder had ik in zo'n korte tijd zo ver of zo hoog gereden op mijn gravelbike.
In het begin vertelde ik bijna niemand over mijn plannen, heen en weer geslingerd tussen trots en zelftwijfel. Het feit dat zelfs ervaren ruiters als Jana open waren over hun onzekerheden maakte het makkelijker voor me. Ik begon ook in een duo met Flo. We konden elkaar helpen als dat nodig was. We kenden elkaar nauwelijks, maar dat nam de druk weg, zodat we alleen maar konden winnen.
Aankomst in Fuschl am See
De opstelling is gemaakt, de trein is op tijd en de eerste glimp van het Fuschlermeer is een belofte van wat de komende dagen voor ons allemaal in petto hebben. Een dag voor aankomst blijkt een goed idee - anticipatie en opwinding houden elkaar in evenwicht. Zelfs de laatste nerveuze gesprekken over de juiste vertaling voor de sociale rit brengen me niet van mijn stuk. Bij de rijdersbriefing op zaterdagavond realiseer ik me dat er minder FLINTA* is dan ik had gehoopt. Wat ik me vervolgens in de loop van de rit realiseer: Veel van de Flinta* doen, net als ik, met z'n tweeën mee of rijden - voor de zekerheid? - met andere mensen. Ook al is de scene de laatste jaren diverser geworden, het aandeel FLINTA* is zelden 50 procent. De redenen hiervoor zijn talrijk en gevarieerd en een aparte tekst waard - met dit verslag wil ik er in het beste geval aan bijdragen dat meer mensen durven deel te nemen aan bikepacking-evenementen en de scene helpen vormgeven.
Toch merk ik dat iedereen hier open en gastvrij is, er wordt hier en daar gepraat met de onbekende mensen die naast ons zitten, iedereen is enthousiast om te zien wat de komende dagen voor ons in petto hebben. Er hangt een positieve spanning en verwachting in de lucht!
Daar gaan we
Maandag, 8.00 uur: Start. De laatste vochtige, koude mistflarden hangen nog in de lucht, maar er staat zonneschijn op het programma. De eerste beklimming wordt meteen gevolgd door het eerste hike-a-bike gedeelte. Het steile pad is voor mij niet te rijden met mijn setup en vaardigheden. Ik duw om geen risico's te nemen. Nadat het rennersveld zich een beetje heeft verspreid, rijden Flo en ik de steeds mooier wordende dag tegemoet - totdat mijn metgezel steeds meer last krijgt van maagproblemen. Nu moeten we rekening houden met elkaar en het wat rustiger aan doen. Stiekem denken we allebei aan de inspanning die voor ons ligt. Maar we willen voorlopig optimistisch blijven en echt genieten van de etappe van vandaag met in totaal acht meren, een prachtige zonsondergang en de eindsprint naar de supermarkt. Steeds weer langs de route halen we andere deelnemers in - of worden ingehaald. We wisselen vrolijke woorden met elkaar uit, iedereen is opgelucht dat we eindelijk op de fiets zitten.
Onwards alone
Na de eerste nacht komt de zon fel op en is de maan nog niet eens onder. Nu wordt duidelijk wat gisteren al duidelijk was: Flo kan niet verder. Ik ben een beetje verdrietig, vooral voor Flo, dat ons avontuur samen ten einde loopt. Maar omdat ik me zo op mijn gemak voel in de omgeving en op de fiets en weet dat er nog veel mensen van Lakes 'n' Knödel om me heen rijden, voel ik me helemaal veilig in mijn eentje.
Deze dag is voor mij de beste van het hele evenement. In "werkmodus" rol ik door bekend gebied, over het Kaisergebergte naar de Valepp, zing luidkeels op muziek en bereik 's middags het eerste checkpoint - inclusief dumplings om bij te tanken. Ik ontmoet Katja ten zuiden van de Schliersee, me nog niet realiserend dat we de komende dagen veel tijd samen zullen doorbrengen. We boeken accommodatie voor de nacht in hetzelfde pension en gaan de volgende dag bij zonsopgang samen op weg naar het Karwendelgebergte. De eerste meters van de dag fietsen we in hetzelfde tempo naar de Achensee. Daar begint het te regenen. De stemming was somber, net als het weer. Maar het eten en de vlakke kilometers naar Pertisau geven ons nieuwe kracht. Dan volgt een lange en inspannende hike-a-bike passage, het begin van de Karwendel tot aan de Plumsjochhütte. We duwen onze fietsen over een wandelpad met een stijgingspercentage tot 25 graden, maar de sfeer met de bewolkte bergen is erg mystiek. Bij de Plumsjochhütte hebben we de gelegenheid om onze natte kleren in ieder geval gedeeltelijk te drogen voor de brandende open haard, terwijl buiten een koude en natte 8 graden op onze verdere reis wacht. Uiteindelijk vervult de dag me met trots: de klim naar het Karwendelhaus was mijn langste en technisch meest uitdagende op de fiets tot nu toe, en ik kon hem zelfs voltooien zonder te duwen. Na een korte pauze met gistknoedels en thee volgt een lange afdaling en komen de eerste zonnestralen tevoorschijn. Dan eindigt de dag in Scharnitz. Daar repareer ik eerst mijn versnellingen, mijn derailleur beweegt helemaal niet meer, maar gelukkig kan ik hem repareren. De eerste tranen vloeien echter als mijn rechterknie het begeeft tijdens het hurken tijdens de reparatie.
Pijnlijk vanaf nu
De vierde dag voert ons door een prachtig dal naar Ehrwald. Ik kan nauwelijks genieten van het uitzicht op de Zugspitze. Sinds de ochtend zijn beide achillespezen behoorlijk pijnlijk door de ongebruikelijke belasting van de duwende passage van gisteren. Sporten helpt een beetje, maar na een korte pauze voelt alles weer helemaal stijf. Maar de Plansee maakt het goed met zijn adembenemende landschap.
Dan volgt de klim naar de Breitenberg: steile haarspeldbochten, steenslag, het zicht vlak voor de met wolken bedekte top is slechts een paar meter. We leggen het laatste stukje af door weer te duwen. Het voelt alsof het een eeuwigheid duurt voordat we bij de Grüntensee zijn. Een portie chips redt de moed.
De finale laat lang op zich wachten
. Vrijdag zou de laatste dag moeten zijn. Maar tien kilometer voor Checkpoint 3 krijg ik mijn eerste lekke band. Checkpoint 3 is een fietsenwinkel en ik maak van de gelegenheid gebruik om een nieuwe band te laten monteren en dichtingsmiddel bij te vullen terwijl ik me om 8 uur 's ochtends versterk met knoedels en koffie. Kort daarna: Regen zonder einde, we zijn doorweekt tot op het bot. Bibberend overleggen we in de supermarkt: nog maar 75 kilometer tot de finish, maar wel meer dan 2000 hoogtemeters, vooral de afdalingen baren ons zorgen. We kunnen er niet aan denken om door te gaan, we hebben het te koud. Ons doel vandaag was om te finishen - en nu geven we prioriteit aan onze gezondheid. De zoektocht naar accommodatie blijkt moeilijk, uiteindelijk delen we een eenpersoonskamer en na een warme douche liggen we onder de dekens met donsjacks om op de een of andere manier warm te worden. Wat me vooral irriteert, is dat het de rest van de dag bewolkt maar droog is als we eenmaal onze intrek hebben genomen in ons onderkomen. Als we naar de regenverwachting hadden gekeken en een uur hadden geschuild, hadden we die dag de finish kunnen halen. Het was allemaal een leerervaring, zij het een zeer frustrerende. Ik kon op Instagram zien hoe andere deelnemers met het koude, natte weer omgingen: twee uur naar een wellnesshotel gaan, een sauna nemen en in een waterbed slapen terwijl hun kleren in de droger droogden. Geweldig!
Goed uitgerust en met sterke benen gaan we zaterdag de laatste kilometers in. De dag wordt gekenmerkt door een mix van anticipatie op de finish en de inmiddels hevige pijn in onze achillespezen. Twee veedrijvers met hun prachtig versierde koeien en oorverdovende bellen zijn indrukwekkende afleidingen. Maar de allerlaatste kilometers zijn wreed - in plaats van de verwachte rijdbare afdaling krijg ik een hobbelige, modderige koeienweide, die op dit punt gewoon niet meer rijdbaar is voor mijn achillespezen. Mijn tranen stromen en ik zie de resterende kilometers alleen maar in een waas. En dan is de finish eindelijk in zicht. Ik kan toch nog glimlachen, want Katja en ik worden met gejuich ontvangen en meteen opgevangen.
Iedereen praat over zijn vorige dag en het is erg leuk om de mensen te zien die ik de afgelopen dagen onderweg steeds weer ben tegengekomen en met wie ik kilometers en accommodatie heb gedeeld. Mijn ervaringen vieren met de anderen terwijl ik geniet van de zon, het eten en de drankjes rondt de dag echt mooi af.
Wat blijft
Ruim 700 kilometer, bijna 14.000 hoogtemeters, drie knoedels en ontelbare meren later, ben ik trots op mijn prestatie, mijn lichaam en het feit dat ik een paar grenzen heb verlegd. Natuurlijk ging niet alles volgens plan, maar andere dingen gingen des te beter: ik heb geweldige mensen leren kennen en ervaren dat teamgeest en plezier voorop staan. Technisch waren er nauwelijks problemen, ik had geen zitproblemen, ik had geen last van mijn knie - en bovenal weet ik dat dit nog maar het begin was! Er komt nog meer!
